记者：农历正月十五是元宵节，印象中这是一个很热闹的传统节日，但是，对元宵节的起源，人们却知之不详。大概从什么时候开始，有了这个节日呢？
陈连山：元宵节俗名“正月半”，在古代也叫“元夜”、“元夕”，意思是第一个月圆之夜。道教称之为“上元节”，认为这是天官赐福的日子。老百姓也叫它“灯节”，因为元宵的核心活动是夜游观灯。
元宵节起源于汉武帝创立的泰一（太一）祭祀。按照当时的观念，泰一神是最高天神，居住在北极星，乘坐帝车（即北斗星）巡游宇宙。泰一祭祀四季都有，但最重要的祭祀时刻是正月上辛日。《史记·孝武本纪》里说：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。常有流星经于祠坛上。使僮（童）男僮女七十人俱歌。春歌《青阳》，夏歌《朱明》，秋歌《西暤》，冬歌《玄冥》。”这个祭祀的时间在正月上旬的辛日，尚未确定在十五日，但时间接近，而且是夜里举行，应该有灯火。童男童女七十人唱歌，也和后来元宵节歌舞活动类似。特别是其中所说的“常有流星经于祠坛上”，象征着生殖万物，这和后来元宵节普遍流行的求子活动相互一致。因此，从唐朝开始，人们就把它当作元宵节的起源了。例如，《艺文类聚》卷四里就说：“今夜游观灯，是其遗迹。”
记者：汉武帝的泰一祭祀，我们想象一下，它更像一种庙堂之上的国家仪典，似乎和后世的“民间狂欢”还有点距离，是这样吗？
陈连山：当然，泰一祭祀本身是皇家祭祀，还不是民间节日。
到东汉末年，正月半才开始成为节日。由于史料缺失，我们只知道当时民间有敲鼓活动。南北朝时代，百姓在这一天用膏糜祭祀地神，祈求一年蚕事丰收。膏糜，也叫膏粥，用大米粥加上油脂做成。这是当时的元宵节食品。而皇家与贵族则张灯结彩加以庆祝。
隋初，元宵节完全成熟。《隋书·柳彧传》说，柳彧上书隋文帝：“窃见京邑，爰及外州，每以正月望夜（即正月十五之夜）充街塞陌，聚戏朋游，鸣鼓聒天，燎炬照地，人戴兽面，男为女服，倡优杂技，诡状异形。”灯火明亮，鼓乐喧天，化装游行，杂技表演，现代元宵节的主要内容都出现了。不过，隋文帝担心民众狂欢有悖礼仪，下令禁止了。随着经济繁荣，隋炀帝大业六年（610年）正月，政府开始举办元宵庆祝：“帝以诸藩酋长毕集洛阳，丁丑（正月十五），于端门街盛陈百戏，戏场周围五千步，执丝竹者万八千人，声闻数十里，自昏至旦，灯火光烛天地；终月而罢，所费百万。自是，岁以为常。”因此，南宋人胡三省认为：“今人元宵行乐，盖始盛于此。”佛教也加入到节日活动中。印度佛教在十二月三十日（相当于农历正月十五）举行如来佛的指骨舍利展示。而中国佛教信徒结合元宵节的实际需要，举行张灯纪念。
记者：隋炀帝时代的元宵节在后世确实很有名，明清时代流传甚广的“隋唐”故事里，就有秦琼等人“闹花灯”的经典段落。这些故事既是对奢华之风的批评，但反过来也能看出一种繁华。
陈连山：其实，到了唐代，元宵节张灯习俗更是风靡于世。唐政府还专门开放夜禁三天（十四、十五、十六日），以便于人们赏灯。于是，元宵节的名字正式出现。韩偓《玉山樵人集元夜即席诗》：“元宵清景亚元正（注：春节），丝雨霏霏向晚倾。”
宋代元宵观灯更加兴盛，从正月十四一直延续到十八，而且燃放烟火。张灯成为元宵节最为突出的、最具代表性的民俗活动。
记者：除了观灯，历史上的元宵节还有些什么节俗流传至今呢？
陈连山：元宵节的节俗还有不少。比如，从宋代开始，我们可以看到的记载中，又增加了猜灯谜游戏。这种游戏，充满智慧和趣味，一直延续至今。当时的元宵节食品中，还出现了汤圆，当时叫“浮圆子”。明清以后，吃汤圆（北方叫“元宵”）成为全国习俗。
明清以来，元宵节通常被百姓当作春节的结束，因而极其热闹。其主要内容是吃汤圆、观灯和娱乐游行。游行活动中有高跷、旱船、舞龙、舞狮、秧歌、抬阁等传统艺术表演。放烟花则是元宵节的高潮，五彩缤纷的烟花把整个夜空点染得无比绚丽。
正月十五元宵节从西汉的国家祭祀活动最终发展成一个全民狂欢的最大娱乐节日。
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元宵节的文化意义：中国人的“狂欢节”
陈连山
新华网 2011年02月17日 08:23:23来源： 人民日报海外版
又是一年元宵时。按中国民间的传统，在这皓月高悬的夜晚，人们要点起彩灯万盏，以示庆贺。正如童谣里所唱：“正月里正月正，正月十五闹花灯，花灯花，花灯红，雪打花灯好年景”……花灯编织着故事，也编织着期盼。
和其他传统节日强调“阖家团聚”不同，元宵节更强调“普天同庆”。元宵节被人们视为春节最后的高潮，因为过了这天，人们就要真正进入新一年的生产生活，所以人们在元宵节全民欢庆，以祈求上苍保佑来年风调雨顺、庄稼丰收，这也表达了人们对新年的美好期盼。正因如此，在中国民间有“正月十五闹元宵”的习俗。
这个传承已有两千多年的传统节日，不仅盛行于大江南北，就是在海外华人的聚居区也年年欢庆不衰。每到元宵节期间，人们都会走出家门，涌上街头，除了闹花灯、猜灯谜外，还有舞龙、舞狮、踩高跷、跑旱船、敲舟山锣鼓……其中，有很多风俗和活动都是国家非物质文化遗产。出门赏月、燃灯放焰、喜猜灯谜、共吃元宵、同庆佳节，让广大群众参与其中，共同享受这些非物质文化遗产给我们留下的审美记忆。
经历一百多年来欧风美雨的冲刷，中国传统节日受到很大侵蚀，元宵节也不例外。在当代的一些大都市，元宵节民俗似乎只剩下吃汤圆了。这是忙碌的都市人的悲哀，因为在相对悠闲的小城市和乡村，元宵节仍然是一年之中最热闹的节日。
其实，元宵节不是一个孤立的节日，它是春节的一部分。要理解元宵节的意义，不能不把它放在春节之中来考察。
春节从除夕关门守岁开始，到元宵节，是一个人们不断扩大活动范围、人际关系不断得到扩大的过程。初一给家长拜年，初二回娘家拜年。以后逐步扩大拜年范围到一般亲戚朋友。在这个时段，人们的活动范围局限在熟人之间。初五是破五，农活可以开始干，商店可以开门了。这个时段，社会开始正常运作。到了正月十五，全体社会成员不分男女老幼都加入到节日活动中。所以，元宵节具有确认全体社会成员(包括彼此不认识的)相互关系的意义。
元宵节是真正意义上的全社会的“狂欢节”，连平时被限制在家的古代妇女也可以自由出门游玩了。当然，个别礼法之士反对这个习俗，比如宋代的司马光。元宵夜，他夫人打扮了准备出门赏灯。司马光问：“家中点灯，何必出看？”夫人回答：“兼欲看游人。”司马光说：“某(我)是鬼耶？！”这就太不讲理了，总不能只让夫人终年只看他一个人一张脸吧？好在社会不买这些礼法之士的账，大多数妇女照样游乐。元宵节允许民众自由娱乐，这是古代社会针对过分严格的礼法制度而设计的一个发泄渠道。一些年轻人乘机会见意中人。正如辛弃疾所说：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”
元宵节主要活动是大众娱乐，但是其社会文化意义却不仅仅是娱乐。
正月十五有很多信仰活动，祈求神灵保佑。古代人祭祀泰一(太一)神，因为他是最高神，掌管人类命运。祭祀他，可以获得丰收和平安。古人祭祀地神，是要保佑蚕事丰收。
元宵也是一个求子的节日。元宵张灯最初是出于客观需要，晚上活动必须照明。后来张灯又是为了游玩欣赏。可是，它还具有更深一层的意义：祈求生育。宋代陈元靓《岁时广记》卷十二《偷灯盏》解释当时人在元宵节偷灯的原因时说：“一云，偷灯者，生男子之兆。”这里“灯”谐音“丁”，就是男丁。这样一来，偷灯就象征着生育儿子。根据同样的道理，观灯也具有求子的涵义。于是，古代妇女出门观灯有了这个理由，就名正言顺了。一直到民国时代，各地多有送灯给那些无子家庭的习俗，祝愿他们添子孙。清代有摸城门门钉的活动。钉，也谐音“丁”。人们希望通过摸门钉而祈求生育儿子。有些地区的人们还赋予汤圆以象征意义。清代成都有元宵夜偷取供在神龛上的汤圆以求得子的习俗。清代湖北安陆一带百姓互相赠送元宵，其中有大如鹅蛋的元宵，妇女观察煮这种元宵的火候来占卜生育。
当然，在人口压力巨大的今天，元宵求子活动已经很少看到。现代人又赋予汤圆以新的解释，那就是甜甜蜜蜜，团团圆圆，象征一家团圆，幸福美满。这种解释多少有点凡庸，但是它很符合人们的内心希望。元宵节因此获得了新的文化意义。
元宵节在古人的不断创造中发展而来，也必将在现代人的再创造中发展下去。(陈连山)