“方言岛”与早年腊月二十四祭灶
腊月二十三祭灶的日子就要到了。祭灶，又叫“过小年”，是天津年俗的一个重要组成部分。这一天，家家户户要将灶神送回天上，向玉皇大帝进行一年的例行汇报。要用年糕、糖瓜(麦芽糖)祭祀灶爷，为的是粘住他的嘴，不要上天以后乱说对主家不利的话。所谓“上天言好事，回宫降吉祥”。早年天津祭灶是在腊月二十四这一天，后来才改为腊月二十三。据康熙《天津卫志》记载：“二十四日，相传灶君朝天，设糖果而饯之。”这是最早记载天津祭灶的史料。乾隆《天津县志》记载：“二十四日，备糕、饴祀灶。”乾隆《天津府志》记载与《天津卫志》字句完全相同。从以上记载可以知道，在清朝乾隆年间，天津还是腊月二十四祭灶。但是到了同治《续天津县志》则记载为：“二十三日，祀灶后，易桃符门神。”
早年天津祭灶有两个日子，为什么？后来有论者认为“腊月二十四灶王上天，所以天津的老百姓提早一天祭祀，但也有人还保留着腊月二十四祭灶的习惯”。这个说法，显然仅是一种推测。
其实，历史上关于祭灶的具体日子，在全国各地并不统一。清人于敏中《日下旧闻考》记载：“北方腊月二十三祭灶，南方腊月二十四祭灶。”甚至民间还有“官三民四船家五”的说法，就是说官府在腊月二十三祭灶，一般民家二十四祭灶，而水上人家(渔民)是二十五祭灶。有的民俗学家进一步解释：像北方，在南宋以前是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四；而鄱阳湖等沿湖的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五。
天津历史上所以出现二十四和二十三两个祭灶的日子，这是与天津历史渊源和文化形成有着密切的关系的。天津早期移民是三卫的军人及其家属，大多来自安徽宿州地区，他们的到来，以至于形成天津早期移民独特的“方言岛”。他们同时也把江淮一带腊月二十四祭灶的习俗带到天津。而作为佐证的是，至今安徽宿州、淮安绝大多数人家仍保持着腊月二十四祭灶的习俗。随着天津城市规模的扩展，人口的增多，大批的山东、河北、山西农民进到天津，又把北方地区二十三祭灶的习俗带了进来，这两种祭灶习俗经历了清中晚期一百多年不断的交融过程。
这种交融演变的痕迹，从乾隆修的《天津府志》对天津府所辖六县的祭灶日子记载也可以看出端倪。据《天津府志》记载，当时天津府的青县、南皮县、静海县、天津县是腊月二十四祭灶，而庆云县、盐山县是二十三祭灶。作为一个天津府的管辖区域内，就出现了两个祭灶的日子。因此，我们就完全有理由相信，同样一个天津县的辖区，在乾隆和同治之间的时间段内，也必定存在着二十三和二十四两个祭灶日子并存的过渡时期。当然，随着二十三祭灶人家的不断增多并占据人数上的优势，最终统一改为腊月二十三日。1871年(同治十年)，续修《天津县志》时，将其正式确认并记录下来，这就是一直延续到今天天津人的祭灶风俗。