印第安人的文物，海伊成了世界上个人收藏印第安文物的最多者。1908年，这些藏品被汇集到以海伊命名的博物馆，并提供给滨州大学的考古学与人类学博物馆展出。后来，总数超过百万的这些印第安文物被统称为“海伊藏品”（Heye collection），1916年破土动工的“美洲印第安人博物馆”（The Museum of the American Indian）就是以它们为基础兴建的。该馆设在纽约的155大街上，靠近百老汇。1922年建成开放，馆长就是海伊本人。该馆关闭于1994年，当年在史密斯协会接管下成立了“国立美洲印第安人博物馆海伊中心”（the Heye Center of the National Museum of the American Indian）。从此，“海伊藏品”如数移交史密斯协会后成为了NMAI的核心部分。[5]
在这个意义上，NMAI可视为海伊博物馆的升级版。

(华盛顿国家广场)
4.“国家广场”（National Mall）  位于首都华盛顿的国家广场堪称美利坚合众国的核心象征。Mall的原意是林荫大道，因此有的汉译也称为华盛顿“国家大草坪”或“国家公园”。这里是举行总统就职典礼等国家性重大庆典的场地，也是马丁·路德·金“我有一个梦想”的发表地，以及举行众多历史性示威游行的地方。围绕在长达三公里的绿地周围有一圈重要建筑和地标，其中包括华盛顿纪念碑和国会大厦等。由于受美国国会的广场保护法案限制，任何一座能够入选其中的“地标”——无论纪念碑还是博物馆，都具有举足轻重地位并产生全国性影响。截止2004年，整个广场拥有的地标共16个，除了华盛顿纪念碑和国会大厦外，还有国家历史博物馆、国家自然史博物馆和国家艺术馆、国家航空航天博物馆等。每一个都非同小可。可见，能在2004年增列其中的NMAI是多么的值得重视和意味深长。

（华盛顿国家广场俯览图，其中的数字1、7、5、11的标记之处，分别是华盛顿纪念碑、国会大厦、国家艺术馆及航天馆。数字10为已建成的国立美洲印第安人博物馆。）[6]
（二）兴建
1989年12月，经由印第安裔（夏安族）议员坎伯贝尔（Ben Nighthorse Campbell）与夏威夷日裔参议员井上健（Daniel Inouye）的提交，美国国会通过了筹建NMAI的法案“National Museum of the American Indian Act”(NMAIA，Public Law101-185）。其中的内容十分丰富，从创建宗旨、法律依据以及集资分配和分工管理等，几乎无所不包。对于建馆原因和目的，国会法案的第2款是这样陈述的——
 
国会意识到（The Congress finds that）：
1）迄今为止尚无一家国立博物馆专门关注美洲原住民的文化和历史；
2）尽管史密斯协会曾大量资助过土著美国人（Native American）项目，但它所拥有的19所博物馆及相关研究机构还排外性地尚未关注土著美国人的历史和艺术；
3）纽约州的“海伊博物馆”拥有世界上品种最多的土著美国人藏品，种类包括建筑、艺术品和民族学物品，可惜其场地有限；
因此倘若把“史密斯松尼安协会”与“海伊博物馆”的力量联合起来，就能创建一所国家性的印第安人博物馆，让全美国人都能由此参观和了解印第安人的文化遗产——包括他们的历史成绩与当代创造。[7]
 
随后，NMAI开始兴建，前后历时15年，总投资2.19亿美元。其中，联邦政府出资1.19亿美元，民间募集1亿美元。后一部分里，超过三分之一来自各印第安部落的捐赠。
参加设计和修建NMAI的人员中，有不少是来自美洲各地的印第安人。设计师是加拿大的原住民道格拉斯·卡迪纳尔。在他的强调下，博物馆的建筑风格充分展现了印第安人的传统特色。
负责监制景观的唐纳（Donna E. House）来自印第安的纳瓦霍