全球性的问题，需要各国共同努力解决，国家和帝国只是在本国内拥有主权，并不能独自有效地解决这些问题[1]406。因此，需要具有不同政治制度和文化观念的各国团结在一起，共同解决这些人类共同性的大问题。费先生不仅关心这一问题，还非常关心中国是否能顺利融入到世界的国际大家庭中，促进整个人类社会的发展。他晚年提出了“文化自觉”的学术思想，希望中国人能回到自己的历史文化中，去寻找中国古代社会积累下来的经验和智慧贡献给世界，与世界不同的民族共同建构一个新的共存共荣地美好的时代。他提出了“各美其美，美人之美，美美与共，天下大同”的十六字箴言，希望以此来促进世界不同国家的相互理解，相互欣赏，为人类能够共存共荣的生活在地球上而提出方案。
当下，我们正面临世界的各种纷争，中美贸易摩擦的加剧，乡村人口的疏离，各民族团结需要进一步加强等国际、国内问题时，我们越加感觉到费孝通先生的学术思考变得日益重要。阅读费先生的著作，不仅能看到中国近现代社会发展与变迁的历史脉络，也能让我们展望未来，且非常深刻地理解中国社会结构和中国文化的价值。严谨的治学方法和学贯中西的修养，使他能成为中国当代最有思想、最熟知中国社会与文化的重量级学者。可以说，无论哪一个学科，只要想了解近现代的中国社会，必须要了解费孝通的学术思想，不仅在中国，在国际上他的著作是研究中国问题的学者的必读书目。
当今中国，需要有经济的发展，需要有文化的发展，更需要有理论资源导出的种种思考，来应对在经济发展中所遇到的种种文化问题，包括如何解决人与人相处，人与社会相处，还有国家与国家之间相处的问题。未来不一定是一个讲究效益的时代，而是讲究意义和价值的时代，哪一个国家的理论思考能够走在前面，能率先提出系列的符合世界和平可持续发展的价值观，哪一个国家就能在未来的发展中胜出。费先生的思考都是与此相关的，如启迪我们认识当今所面临的挑战，甚至可以帮助我们瞭望人类迈向未来的道路。要理解他思想的价值所在，先要了解他的学术起点、教育背景及知识结构。
 
一、学术的起步与背景
 
 
费先生1910年出生于江苏吴江的一个乡绅家庭。他界定自己是士绅阶级，新学熏陶出来的知识分子。当时，中国人大多数还在接受旧式的私塾教育，但费先生从未上过私塾，是从他母亲最早开办的幼儿园里出来的，当时叫做“蒙养院”，它是中国最早具有现代教育意义的幼儿教育的模式，学唱歌，学脚踏风琴，在那时候是很新鲜的[2]113。这是费先生一生的出发点。他曾说，童年的教育很重要，它决定了我的一生，也可以说，一个人是从家庭中开始成长起来的，家庭是人一生成长的出发点[2]115。
费先生说：“从那里开始，我按照当时的教育制度从小学、中学到大学一直到同西方接触，到了英国，于1938年在伦敦大学获得博士学位告一段落，这是我一生中受教育的时期”[3]。从其童年的经历可以看到，从19世纪末开始，由于西方文化的不断的扩张，导致了中国不再是一个孤立的、自守的文化，而是在西方化的影响下重新发展出来的文化。
而且费先生受过非常良好的英文教育，他18岁时进入东吴大学医学专业学习，两年之后，他放弃了这个专业，在“一种为医治社会疾病与不公的更伟大目标”的感召之下，他转向了社会学，认为这个专业比医学对于中国更有用。离开东吴大学后他考入燕京大学学习社会学，三年后又考入清华大学人类学系学习人类学。
费先生一生常铭记的老师有五位，第一位是吴文藻，他是费先生学习社会学和人类学的引路人。吴文藻认为，社会学要中国化，最主要的是要研究中国国情，即通过调查中国各地区的村社和城市的状况，提出改进中国社会结构的参考意见。